¿Son las órbitas de los planetas como las pintan?

Todo aquel que haya terminado la secundaria habrá aprendido que las órbitas de los planetas son elípticas, con el sol situado en uno de sus focos. 

Para aquél que se le haya olvidado aquí tenemos un dibujo de una elipse. Se pueden apreciar los dos focos y como cada punto cumple que la suma de las distancias del punto a los dos focos es constante (por definición).

Fuente: De NoPetrol, uploaded to Commons by Darsie, translation by UAwiki - Trabajo propio, translation from File:Ellipse Animation Small.gif, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=24638209

Esto nos lleva a una imagen de las órbitas de los planetas, en concreto de la Tierra, como esta

Donde el Perihelio es el punto más cercano al Sol y el Afelio el punto más lejano de la órbita. No sé cuántos habréis aprendido algo así, pero me temo que es incorrecto y que lleva a algo más incorrecto todavía. Mucha gente debido a esta representación obtiene la incorrecta idea de que la distancia Tierra-Sol es muy variable, y que esto juega algún papel en las estaciones. 

Eso es incorrecto. Si dibujamos todas las órbitas planetarias observadas desde un punto de vista azimutal (desde arriba) en realidad observamos algo como esto

Fuente: http://www.windows2universe.org/pluto/pluto_orbit.html&lang=sp
(ver comentario 2)

Salvo Plutón parecen todas esféricas circulares, ¿verdad? Esto parece contradecir el primer conocimiento que hemos mencionado, que las órbitas son elípticas, pero no es así. Lo que ocurre es que una circunferencia es también una elipse. 

Las elipses pueden se más o menos achatadas, según un parámetro denominado "excentricidad". Este parámetro se puede calcular dividiendo la distancia entre el centro de la elipse y uno de los focos, por la distancia entre el centro y el extremo de la elipse. Toma valores entre 0 y 1, siendo 0 la elipse y 1 el límite en el que la elipse se vuelve una recta. 

En este dibujo se ve bastante más claro. 

Fuente: http://quiz.uprm.edu/tutorials_master/elipse/elipse_right.xhtml

¿Y cómo son las excentricidades de los planetas? Pues en realidad son muy pequeñas. Las podemos encontrar fácilmente en la Wikipedia.

Salvo Mercurio (y Plutón que ya no es planeta) todas tienen una excentricidad muy cercana a cero. Eso quiere decir que aunque sigan una órbita elíptica esta es muy parecida a una circunferencia. De hecho en la Tierra en el Afelio la distancia Tierra-Sol es de 152,10 millones de kilómetros, y en el perihelio es de 147,09 millones de km. Es evidente que no es una diferencia muy grande, y que nada tiene que ver con las estaciones. 

Así que busquemos mejores ilustraciones que no lleven al error. Si queremos dibujar la órbita tumbada fijemos el Sol en su sitio, el centro, para no inducir a error. 

Este es un ejemplo de una buena representación: 

Fuente: De Four_season_blank.svg: w:de:User:Horst Frank, Gothika (blank vector image)Este gráfico vectorial fue creado con Adobe Illustrator. - Four_season_blank.svg, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16505174

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